PHYCODURUS EQUES
El Phycodurus eques (dragón de mar foliado, nombre del
inglés leafy sea dragon) es un pez marino emparentado con el caballito de mar
(o hipocampo). Es el único miembro del género Phycodurus. Es originario de las
aguas que bañan las costas sur y oeste de Australia, en una franja de unos
14.000 km de longitud y menos de 1 km de anchura, y generalmente habita en
aguas templadas y poco profundas (en torno a 20 m). Recibe su nombre debido a
su aspecto foliado, pues posee largas prolongaciones en forma de hoja que salen
de todo su cuerpo, sirviéndole de camuflaje. Phycodurus eques se propulsa
mediante una aleta pectoral en el filo de su cuello y una aleta dorsal cercana
al extremo de la cola. Estas pequeñas aletas son prácticamente transparentes y
difíciles de ver puesto que ondulan lo justo como para mover al animal
suavemente, completando así el camuflaje de alga flotante.
Lo mismo que el caballito de mar, debe su nombre al parecido
con otro animal (mítico en este caso). Pero Phycodurus eques es bastante más grande
que el hipocampo, pues llega a medir 45 cm de longitud. Se alimenta de
plancton, algas y otros pequeños organismos marinos y su único depredador es el
ser humano, bien por capturas involuntarias junto con otros peces, o por su
recolección como animal exótico, aunque ninguna de estas actividades suponen
una amenaza importante para su población.
Las hembras depositan sus huevos en
la cola del macho, donde permanecen hasta alcanzar la madurez. Las poblaciones
de Phycodurus eques se han visto amenazadas por la contaminación y los desechos
industriales y también por submarinistas que les molestan o que los coleccionan
debido a su singular aspecto. En respuesta a estos peligros, la especie está
oficialmente protegida por el gobierno australiano, que sin embargo permite la
captura controlada de algunos ejemplares.
Una especie emparentada es Phyllopteryx taeniolatus (o
dragón marino común), que es de color verde, tiene aletas en forma de alga y es
mucho más pequeño que Phycodurus eques, aunque según la revista National
Geographic Magazine (noviembre de 2006) podría tratarse de variedades distintas
de la misma especie.
Phycodurus eques es el emblema marino oficial del estado de
Australia del Sur.
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